Les femmes qui risquent leur vie pour administrer les vaccins contre la polio au Pakistan | Développement global

Nasreen Bibi n'a jamais vu le visage de son assassin. L'homme de 44 ans venait de terminer le travail de la journée, vaccinant des enfants contre la polio à Chaman, au Pakistan. Alors qu'elle et sa collègue, Rashida Bibi (aucun parent), attendaient la maison d'un pousse-pousse, une moto a dérapé devant eux, transportant deux hommes masqués.

Les hommes n'ont pas prononcé un mot, mais à travers la poussière barattée qui remplissait l'air, Rashida se souvient avoir vu le pistolet levé, entendu les coups de feu et ressenti la douleur lorsque les balles frappaient ses mains, ses cuisses, son dos et son ventre. Rashida tomba au sol et sentit Nasreen se froisser à côté d'elle, du sang coulant d'un trou noir dans son front.

«J'ai commencé à pleurer et à crier», dit Rashida. «J'étais allongé sur le sol et étreignais Nasreen dans mes bras. Nous nous sommes allongés là sous le soleil brûlant et personne n'est venu nous aider. Je tremblais mais j'ai essayé de me traîner contre le mur. J'ai supplié les gens de m'aider, mais le plus traumatisant, c'est que personne n'est venu nous aider. Je n'oublierai jamais cela."

Nasreen est décédée sur le coup dans la rue, la dernière femme victime à rejoindre les rangs de ceux connus à Chaman comme les martyrs de la polio. Rashida, 35 ans, a survécu à l’attaque de l’année dernière, mais elle est maintenant incapable de marcher ou de travailler pour subvenir aux besoins de ses cinq enfants.

Chaman, une ville à la frontière poreuse du Pakistan avec l’Afghanistan, dans la région instable du Baloutchistan, est l’un des endroits les plus dangereux de la région pour les femmes qui travaillent en première ligne du programme de vaccination contre la polio. Les agents de lutte contre la polio, hommes et femmes, vont de maison en maison pour administrer des gouttes antipoliomyélitiques aux enfants. Mais pour les travailleuses, faire leur travail, c'est mettre leur vie en danger au quotidien.

Les menaces et les décès sont le résultat direct d'une campagne anti-vaccination endémique menée par des chefs religieux et des politiciens extrémistes dans cette région hautement conservatrice. Ils ont soutenu le récit selon lequel la campagne de vaccination contre la polio est une conspiration occidentale imposée au Pakistan et viole l'islam en permettant aux femmes de travailler comme vaccinatrices contre la polio. Les travailleuses de la polio sont souvent les seules femmes vues dans les rues de Chaman.

De faux rapports affirmant que les vaccins contre la polio ont conduit des enfants à tomber malades ou à mourir sont devenus monnaie courante sur les réseaux sociaux, ce qui a suscité des manifestations locales contre la campagne de vaccination. Les travailleurs de la poliomyélite à Chaman et dans les environs ne sont plus autorisés à sortir sans sécurité, mais le mois dernier, après qu'un policier chargé de protéger les travailleuses de la poliomyélite lors de leurs tournées ait été abattu, les policiers ont hésité à faire le travail. Lundi, une nouvelle campagne de lutte contre la polio dans la région a dû être partiellement suspendue lorsque sept équipes de sécurité de la police ne se sont pas présentées.

Le mari de Nasreen, Maqsood Ahmed, 45 ans, dit que sa femme a été régulièrement informée qu’elle était obscène et polluante de la culture et des traditions islamiques pendant qu’elle travaillait. «Mais nous avons dû tolérer cela parce qu’elle avait besoin de soutenir financièrement notre famille et nos enfants, car j’ai des problèmes cardiaques et je ne peux pas travailler», dit Ahmed. «Et peut-être que ses efforts permettraient enfin de libérer le Pakistan de la polio.»

Plus d'un an plus tard, sa famille attend toujours l'indemnisation promise pour son meurtre, tandis que Rashida n'a toujours pas été remboursée pour les milliers qu'elle a dépensés en soins médicaux pour ses blessures par balle, qu'elle a remboursées par un prêt. Les assassins de Nasreen sont toujours en liberté.

La répression religieuse explique en grande partie pourquoi le Pakistan est l'un des deux seuls pays au monde à ne pas avoir réussi à éradiquer la polio. À la madrassa Dar al Uloom Rabbania Waqfia, une école religieuse islamique de Chaman, environ 900 enfants et adultes étudient sous la direction de Maulvi Abdul Ghani, un chef religieux extrémiste qui a été une voix de premier plan dans la campagne anti-polio.

«Il est contraire à notre culture que les hommes et les femmes travaillent ensemble», a déclaré Ghani au Guardian à la madrassa. «Les travailleurs et travailleuses de la poliomyélite vont se rencontrer une fois leurs heures de travail terminées. Ils promeuvent l'immoralité et l'obscénité dans notre société et dans notre pays. Je ne veux pas que les femmes visitent des foyers pour la polio. »

Un autre dirigeant islamique extrémiste local, Maulvi Abdul Zahir, donne souvent des sermons à la mosquée de Chaman décourageant les parents de permettre à leurs enfants de se faire vacciner contre la polio, les appelant haram et contre l'Islam. Les agents de la poliomyélite ont déclaré que les partisans de Zahir les harcelaient également chez eux, les traitant d'infidèles. Zahir a refusé de commenter.

Salahuddin Ayoubi, un homme politique local élu à l’assemblée nationale du Pakistan, fait écho aux sentiments extrémistes. «Cette campagne contre la polio est en train de corrompre notre société et je n'y suis pas favorable», dit Ayoubi. «Pourquoi ne pas donner tous les emplois aux hommes plutôt qu'aux femmes?»

Nasreen n'était payée que 80 £ par mois pour le travail qui l'a tuée, mais dans cette région pauvre et analphabète, où, avant les affrontements de 2017, de nombreux villages se trouvaient du côté afghan de la frontière, il y a peu de travail disponible. Les femmes ont le sentiment que le fait d'accepter le poste est un risque qu'elles doivent prendre.

«Les gens nous disent que ce travail n'est pas fait pour les femmes et que nous ruinons la société, mais je ne fais ce travail que pour soutenir mes enfants», déclare Shireen Khala, une travailleuse de la polio à Chaman. «Les personnes venant d'Afghanistan font également de notre travail une tâche ardue», ajoute-t-elle.

«Sans mes enfants, je n'aurais jamais fait ce travail. Nous sommes constamment méprisés et déclarés agents et infidèles américains.

L’impact sur le programme de lutte contre la polio du Pakistan est tangible. Le nombre d'enfants non vaccinés continue d'augmenter, les parents prétendant parfois que leurs enfants sont morts pour éviter les vaccinations. Lors de la dernière campagne de lutte contre la poliomyélite la semaine dernière, les responsables ont enregistré plus de 13 135 refus dans le district de Killa Abdullah où se trouve Chaman, l'une des régions du pays les plus touchées par la polio.

Mohammed Dawood, un Le responsable de la communication du district de Killa Abdullah, a déclaré: «Certaines familles marquent faussement leurs enfants sans leur avoir donné les gouttes antipoliomyélitiques et mentent à ce sujet lorsque les agents de lutte contre la polio arrivent chez eux. Certains envoient leurs enfants au domicile de leurs proches, certains trouvent des excuses et certains refusent directement. »

Avec plus de 25 000 personnes qui traversent chaque jour la frontière entre le Pakistan et l'Afghanistan, surveiller les enfants des zones frontalières qui ont été vaccinés est une tâche presque impossible. Dans les zones frontalières contestées de Killi Aashiq et Waris, les talibans ont averti les travailleuses de la poliomyélite de ne pas entrer. Pour compliquer les choses, les personnes qui visitent les régions frontalières du Pakistan depuis l'Afghanistan sont également réticentes à accepter les vaccins contre la polio.

Mais même avec tous les dangers auxquels elles sont confrontées, les travailleuses de la polio à Chaman et dans les régions frontalières sont considérées par beaucoup comme une étape cruciale vers la remise en cause de la société patriarcale imposée aux femmes dans cette région du Pakistan. Malgré la résistance sociétale, plus de 400 femmes travaillent maintenant comme vaccinateurs contre la polio dans le district de Killa Abdullah.

Le Dr Shams Tareen était le coordinateur régional de l'Organisation mondiale de la Santé qui a recruté pour la première fois des femmes dans la campagne dans ce district en 2015. «L'introduction des femmes dans le programme de lutte contre la polio ne leur donne pas seulement des moyens financiers, mais dans le district le plus conservateur de Killa Abdullah c'est remettre en question les traditions dépassées », dit-elle.

Le commissaire adjoint local de Killa Abdullah Tariq Javed Khan Menga s'engage à arrêter l'escalade des attaques contre les femmes. «Nous avons prévu une sécurité plus stricte pour les équipes de lutte contre la polio», dit-il. «Nous allons y remédier.»