Les rituels du Poppy Day sont un antidote vital aux voix extrémistes de la société britannique

UN un silence de bienvenue et solennel retombera à nouveau sur Whitehall et Westminster et sur les ondes du pays à 11 heures ce matin. Hier, deux minutes de calme ont brièvement apaisé les discussions acerbes sur la guerre et la paix, les protestations et les préjugés qui ont dominé la semaine politique – ce qui avait créé une impression largement fausse selon laquelle les affrontements autour de la Mémoire peuvent nous déchirer.

L’armistice du 11 novembre 1918 n’était officiellement qu’un cessez-le-feu. Les célébrations formelles de la paix ont donc dû attendre le traité de Versailles de 1919, marqué par la Journée de la Paix cet été-là, avec un cénotaphe temporaire en bois et en plâtre comme pièce maîtresse. Il n’y avait pas de plan particulier pour marquer l’anniversaire de l’armistice de novembre, jusqu’à ce que les deux minutes de silence à 11 heures du matin soient proposées par le roi et le cabinet à une semaine de la fin.

Ce « grand calme » a touché une telle corde sensible dans le public que tout le monde a semblé s’arrêter partout, créant ainsi une tradition qui a duré un siècle. George V a dévoilé le cénotaphe en pierre permanent, menant au silence national, le jour de l’Armistice en 1920.

Le silence a été choisi en partie parce que c’était une période de tumulte. Un rassemblement de masse à la veille de ce premier anniversaire de l’armistice a protesté contre la décision du gouvernement de laisser les morts dans des champs à l’étranger, seuls les restes du Guerrier inconnu étant enterrés chez eux. Le 19 juillet 1919, lors de la Journée de la paix, la mairie de Luton, dans le Bedfordshire, fut incendiée par des vétérans mécontents du coût du dîner de fête et du manque d’emplois.

Il y a encore un siècle, les journaux se disputaient pour savoir qui manquait de respect au jour de l’armistice. Le Courrier quotidien a présenté les anciens combattants eux-mêmes comme des méchants, faisant campagne, au nom des familles endeuillées, contre les bals arrosés de l’armistice. Le Express quotidien a fait valoir que ceux qui ont gagné une guerre mondiale ne devraient pas avoir honte de la façon dont ils ont célébré leur survie.

Un siècle de Mémoire a été témoin de nombreux conflits culturels. Ceux qui étaient jeunes dans les années 60 auraient pu s’attendre à ce que la tradition disparaisse, mais se sont souvent retrouvés, des décennies plus tard, à porter des coquelicots et à expliquer à leurs enfants ou petits-enfants ce que cela signifiait.

Pourquoi le Souvenir est-il devenu plus important ? La fragilité et le nombre décroissant d’anciens combattants nous touchent, mais le Souvenir perdurera même lorsque les deux guerres mondiales échapperont à la mémoire vivante. Les guerres controversées en Afghanistan et en Irak ont contribué à raviver la Mémoire, tout comme ses origines remontent à ceux qui considéraient la Grande Guerre comme nécessaire ou futile.

La juxtaposition de la manifestation d’hier en Palestine avec le week-end de l’armistice était une coïncidence de timing. Pourtant, il a été exploité pour présenter un choc culturel – entre deux Grandes-Bretagnes parallèles, du respect contre la protestation, voire un choc des civilisations, entre les traditions de la majorité et les allégeances des minorités ethniques et religieuses. « Allons-nous vers une forme de guerre de religion en Grande-Bretagne », a demandé Nigel Farage, homme politique populiste devenu animateur de télévision, à son auditoire de GB News.

Pourtant, lorsque la Mémoire est correctement appliquée, elle constitue l’une des meilleures fondations pour une identité partagée dans notre Grande-Bretagne diversifiée. Je porte mon coquelicot pour commémorer le service et le sacrifice qui constituent l’histoire commune de notre société moderne et multiethnique.

Les armées qui ont combattu lors des deux guerres mondiales ressemblaient davantage à la Grande-Bretagne des années 2020 qu’à celle de 1914 ou de 1940 dans leur mix ethnique et démographique. Le service militaire à travers la Grande-Bretagne et le Commonwealth a vu des chrétiens, des juifs et des athées, des hindous, des sikhs et des musulmans se battre dans les tranchées. Un tiers des passagers du Windrush lorsqu’il a accosté à Tilbury en 1948 étaient des militaires de la RAF retournant en Grande-Bretagne ; l’armée de l’air avait tardivement levé sa « barre de couleur » après le déclenchement de la guerre en 1939. L’arrivée du Windrush est devenue le « moment des origines » d’une Grande-Bretagne moderne et multiethnique, marqué en cette année du 75e anniversaire, mais il est important de comprendre comment c’était aussi un nouveau chapitre dans une histoire plus longue.

L’histoire du service dans le Commonwealth a été largement oubliée au XXe siècle, mais la prise de conscience s’est considérablement accrue ces dernières années. Il y a dix ans, seules quatre personnes sur dix en Grande-Bretagne savaient que des soldats indiens avaient combattu dans les guerres mondiales ; ce chiffre est passé à sept personnes sur dix lors du centenaire de la Première Guerre mondiale, de 2014 à 2018. Pourtant, British Future a constaté une connaissance bien moindre des 400 000 musulmans qui ont combattu au sein de l’armée indienne. Les commémorations du centenaire ont doublé la prise de conscience de ce phénomène – à quatre sur dix, mais la plupart des gens ignorent peut-être encore que les musulmans ont également servi.

Continuer à diffuser cette connaissance des contributions des minorités ethniques du Commonwealth, y compris la contribution musulmane en particulier, a davantage de potentiel en tant qu’antidote vital aux voix extrémistes de tout bord, d’extrême droite ou d’extrême droite islamiste, qui cherchent à promouvoir un choc des civilisations dans la société britannique. .

Il a été très émouvant de voir comment les élèves des écoles de tout le pays réagissent à cette histoire, se demandant invariablement pourquoi elle a été laissée en dehors du programme et des manuels scolaires pendant si longtemps.

Cela a été une semaine au cours de laquelle ceux dont la responsabilité est de désamorcer les tensions les ont trop souvent amplifiées. Alors que le roi et les représentants de la politique, de la foi et du Commonwealth déposent leurs couronnes, nous devrions réaffirmer le potentiel du Souvenir pour nous rassembler, lorsque nous comprendrons toute l’histoire de service et de sacrifice dont nous garderons le silence ce matin pour nous souvenir ensemble.

Sunder Katwala est directeur de British Future et auteur de How to Be a Patriot

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