Un siècle d'islam dans une petite ville de l'Alberta

Étant donné que les origines de la foi islamique se trouvent dans la ville de La Mecque, dans l’actuelle Arabie Saoudite, les régions du nord du Canada ont été une sorte de « dernière frontière » pour la diffusion du message de l’Islam.

Depuis plus de 1 400 ans, ce message a été progressivement transmis par les musulmans partout où ils allaient, et au milieu du XXe siècle, le Grand Nord canadien était l'un des rares endroits au monde encore non exposé à la foi et à ses fidèles. Mais dans les années 1940, la situation était en train de changer. Et c'est là, dans une petite ville du nord de la province de l'Alberta, qu'a commencé le voyage d'un siècle de l'Islam vers l'extrême nord du Canada.

Musulmans libanais

Aujourd'hui, Lac La Biche, en Alberta (située à environ 140 km au nord-est d'Edmonton) est encore une ville isolée et tranquille, abritant environ 2 300 habitants. Elle a dû sembler encore plus calme aux trois familles libanaises qui y ont immigré dans les années 1940 et, en 1946, s'étaient installées dans la ville.

Ils avaient suivi un pionnier et entrepreneur musulman libanais, Ali Ahmed Abouchadi, arrivé à Lac La Biche en 1906 et impliqué dans le commerce des fourrures avec les peuples autochtones de la région. Ce faisant, il devint probablement le premier musulman à parler la langue crie. Un autre des premiers musulmans du Lac La Biche était Mohamed Abuali Gotmi, arrivé en 1911. Il était d'abord un employé d'Abouchadi, mais a finalement créé sa propre entreprise de traite des fourrures. Gotmi a également rapidement appris le cri ainsi que cinq langues européennes.

D'autres familles libanaises sont arrivées dans les années 1950, pour la plupart musulmanes et pratiquement toutes originaires de seulement deux villages voisins (Lālā et Kharbit Rūha) dans la vallée historique de la Biqā'a au Liban.

En 1969, la communauté comptait 40 familles d’origine libanaise, dont 36 musulmanes. Beaucoup d'entre eux travaillaient dans l'élevage de visons et les fourrures produites par certains agriculteurs (comme Jim Tarrabain et Sine Abougoush) étaient reconnues dans tout le pays pour leur haute qualité. Ces premiers musulmans constituaient une minorité importante à Lac La Biche, où ils se sont mêlés (et dans quelques cas, se sont mariés) avec des Canadiens d'ascendance ukrainienne, française, britannique et, surtout, métisse.

“Nous avons parlé de tolérance, de compréhension et de toujours avoir une morale et des valeurs fortes. Honnêteté, travail acharné et confiance… parce que la communauté nous a permis de pratiquer notre religion et notre culture, nous ne nous sommes jamais sentis que à l'aise et nous avons notre place”, se souvient Anne Tarrabain, qui travaillait dans le ranch de visons dans ces premières années avec son mari Jim.

Une communauté musulmane en pleine croissance

En 1969, la communauté musulmane de Lac La Biche représentait environ 10 % de la population de la ville, soit la plus grande proportion de musulmans dans toutes les villes d'Amérique du Nord à cette époque. En 1957, douze membres s'étaient regroupés pour former l'Association musulmane arabe du Lac La Biche. L'année suivante, la mosquée Alkareem (comme on l'appelait) fut construite dans la ville, la deuxième mosquée au Canada et seulement la troisième dans toute l'Amérique du Nord. La mosquée servait de lieu de culte, d'école coranique et de lieu de rassemblement général pour la communauté musulmane de Lac La Biche.

En 1962, des dispositions furent prises pour qu'un 'ālim libanais qualifié (une personne instruite dans les disciplines islamiques traditionnelles) vienne au Lac La Biche avec un contrat de trois ans pour servir d'imam de la communauté. Une partie de son travail consistait à présider les cérémonies de mariage et funéraires, ainsi qu'à enseigner le Coran.

En raison de sa connaissance limitée de l'anglais, cet imām a fait peu d'efforts (et la communauté ne lui a pas demandé de le faire) pour dialoguer avec les membres d'autres communautés religieuses du Lac La Biche. Il était cependant très actif au sein de la communauté musulmane. Comme l'a noté un observateur, « ici, à la lisière des grandes forêts boréales du nord-ouest canadien, on peut entendre chaque week-end le chant du Coran et la dictée arabe, tout comme si l'on était assis dans un village de la vallée de la Biqā'a ».

Il s'agit d'une description très générale de la première communauté musulmane de Lac La Biche, en Alberta, et n'aborde pas explicitement les nombreux défis quotidiens auxquels sont confrontés les musulmans individuels et la communauté pour maintenir leur foi. Non seulement ils ne disposaient pas de la technologie qui permet aux musulmans canadiens d'aujourd'hui de rester en contact avec les musulmans de tout le pays et du monde entier, mais ils vivaient également dans une région très éloignée du Canada.

Une étude de 1969 sur la communauté musulmane de Lac La Biche a montré les difficultés à maintenir tout, depuis les prières quotidiennes jusqu'au jeûne du Ramadan, et les questions sur la récitation du Notre Père à l'école, la célébration de Noël, le mariage, les fréquentations, l'observation du 'Īd et le fait que « Mahomet » devienne « Mike » étaient souvent des débats inconfortables au sein des familles et de la communauté.

Néanmoins, la communauté a survécu et s’est accrochée fermement à sa foi et à ses traditions. Bien qu'elle ne soit plus la ville d'Amérique du Nord ayant la plus grande proportion de musulmans dans la population, à ce jour, près d'un habitant sur six de Lac La Biche est d'origine libanaise. La mosquée Alkareem a été reconstruite en 1986 et est toujours en activité aujourd'hui et est reconnue par les résidents de Lac La Biche comme une partie importante de leur patrimoine. Un parc et un étang majeurs juste à l'extérieur du lac La Biche portent le nom d'« Alexander Hamilton », le nom anglais adopté par Ali Abouchadi il y a plus d'un siècle.

Bien entendu, le voyage ne s’est pas arrêté au Lac La Biche. Les musulmans ont continué à rechercher des opportunités encore plus au nord et à s'établir au Nunavut, au Yukon et dans les Territoires du Nord-Ouest ainsi que dans la partie nord du Québec. Nous suivrons cet incroyable voyage dans le prochain article de cette série.

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Sources : « La perpétuation de la tradition musulmane dans le Nord canadien », 59 (1969) : 64-73 ; « Construire une école musulmane dans la région », 11 juin 1958 ; Earle H. Waugh, « Réduire la distance : une congrégation musulmane dans le Nord canadien », dans Congrégations américaines, Volume 1 : Portraits de douze communautés religieuseséd. James P. Wind et James W. Lewis, 572-611 (Chicago : University of Chicago Press, 1994) ; voir aussi (1), (2), (3)

Cet article a été publié pour la première fois sur ihistory.co