Comment la Chine utilise les voyages de presse musulmans pour contrer les allégations d'abus ouïghours | Nouvelles du monde
JLe journaliste Sherif Sonbol prenait des photos de danseurs ethniques lors d’une tournée officielle dans la province du Xinjiang, à l’extrême ouest de la Chine, quand il a remarqué qu’une salle remplie de femmes apprenaient à utiliser des machines à coudre. Il s'est rendu compte qu'il faisait partie de l'un des réseaux de camps d'endoctrinement politique de Pékin, où – selon les Nations Unies – la Chine détenait jusqu'à un million de membres de la minorité ouïghoure majoritairement musulmane.
Sonbol, photographe et rédacteur en chef égyptien, était l'un des 80 journalistes au moins emmenés au Xinjiang depuis 2015 dans le cadre du «Silk Road Celebrity China Tour». Il est parti convaincu que les récits de mauvais traitements à l'intérieur des centres de rééducation étaient faux. «J'entends des gens dire que c'est dans les centres éducatifs qu'ils torturent les gens», a-t-il dit. Mais l'enthousiasme des danseurs l'a impressionné: «Regardez leurs visages! Vous savez que ce sont des gens très heureux.
Sonbol n'est qu'un des bénéficiaires d'un vaste programme de sensibilisation du gouvernement chinois ciblant les journalistes non anglophones dans un effort concerté pour renforcer son influence. Ces dernières années, Pékin a tendu la main au monde musulman, faisant venir plus de 30 journalistes de pays islamiques au Xinjiang dans le but de réfuter les manchettes occidentales alléguant des violations des droits humains.
Les visites ont un double objectif, les médias d'État chinois présentant également les visites dans le principal bulletin d'information national du soir. Dans certains cas, les journalistes auraient apporté leur soutien vocal à la stratégie dure de Pékin au Xinjiang.
Des entretiens avec trois journalistes musulmans qui ont participé aux tournées ont révélé qu'ils avaient reçu des interprètes, qu'ils avaient accès à des hauts fonctionnaires et qu'ils étaient surveillés pendant la plupart de leurs interactions. Sonbol a raconté avoir interviewé une détenue qui a déclaré qu'elle avait reçu trois ans dans le camp de rééducation après avoir agressé d'autres femmes qui n'avaient pas utilisé le couvre-chef islamique, le hijab. «Elle a commis un crime!» il a dit. «Elle a accepté d'aller au centre de rééducation. Qu'est-ce qui ne va pas avec ça?"
«Ils voulaient que nous vendions au monde une fausse histoire»
Pour Sonbol et son groupe de 12, le camp d'endoctrinement politique était la dernière étape d'une tournée de 10 jours qui a commencé à Pékin et comprenait un jardin d'enfants, un collège islamique, une mosquée, un marché et des lieux culturels au Xinjiang. Pékin a été accusé d'avoir tenté d'éradiquer la culture ouïghoure, mais Sonbol a déclaré que ce qu'il avait vu l'avait convaincu du contraire. «Dans ce marché de danse traditionnelle ouïghoure, ils ont construit une mosquée moderne, ils ont construit un endroit pour prier, ils ont cet endroit pour danser, ils ont tout», dit-il.
Murat Yilmaz, reporter pour le journal turc Hürriyet, a participé à une tournée au Xinjiang en 2017. Les résultats de la visite de Yilmaz – deux reportages faisant l'éloge de la croissance chinoise – ont également plaidé pour une coopération économique accrue pour les pays situés le long de l'initiative de la ceinture et de la route, faisant écho aux points de discussion chinois. «J'ai pu voir la Chine de mes propres yeux et j'ai obtenu des informations correctes», a-t-il écrit dans un e-mail.
Mais un journaliste qui a eu une réaction très différente à une tournée officielle était le pigiste albano-canadien Olsi Jazexhi. En août 2019, il s'est envolé pour le Xinjiang pour une tournée de huit jours avec 19 autres journalistes de 16 pays, il s'était toujours vivement opposé aux États-Unis et lorsqu'il s'est approché de l'ambassade de Chine à Tirana, il n'avait qu'un seul objectif en tête. «Je voulais écrire un bon article sur la Chine», a-t-il admis, «je voulais prouver au monde que les Américains, comme ils ont menti sur nous dans les Balkans, ils mentent aussi sur les Chinois.»
L’expérience de Jazexhi est celle d’historien et, dès le début, il se méfiait du récit suivi par les experts chinois qui ont donné des conférences au groupe. «Les responsables du parti communiste décrivaient le Xinjiang comme étant historiquement chinois, tandis que les Ouïghours et d'autres musulmans turcs étaient présentés comme des immigrants au Xinjiang, et l'islam était décrit comme une religion étrangère imposée par des étrangers aux Ouïghours.» C'était, à son avis, plus proche de la propagande que de l'histoire. Il était également inquiet de la représentation des musulmans dans les musées d'État, où ils étaient souvent dépeints comme primitifs et sales.
Mais le moment clé pour Jazexhi est venu lors d'une visite au centre de formation professionnelle du comté de Wensu, un camp de rééducation dans la préfecture d'Aksu. Quand le groupe est arrivé, ils ont regardé une série de routines de chant et de danse. Après environ 15 minutes, Jazexhi a demandé s'il pouvait parler à certains des détenus. Il a été conduit dans une salle de classe et on lui a dit qu'il pouvait mener des entrevues sous surveillance. Il a remarqué que chaque fois qu'il commençait à parler aux détenus dans leur propre langue, ils répondaient en chinois mandarin. Il s'est rendu compte que les détenus avaient peur.
«Nous avons compris que ces personnes n'étaient même pas autorisées à parler leur propre langue maternelle», a-t-il déclaré. Grâce à des conversations avec des gestionnaires, il s'est rendu compte que la pratique de l'islam était interdite dans les camps et que les résidents n'étaient pas autorisés à accéder aux téléphones ni à entrer en contact avec leurs familles.
Il a également appris certaines des raisons pour lesquelles ils avaient été détenus, notamment le port du hijab, la prière en public et la lecture du Coran. «Ce que nous avons découvert, c'est qu'au Xinjiang, la pratique de l'islam était considérée comme un crime», a-t-il dit.
Cette nuit-là, Jazexhi a posté sur YouTube une vidéo de ses entrevues gênantes avec des détenus nerveux entourés de gestionnaires et d'interprètes. Cette décision a irrité les responsables chinois de la tournée, qui se sont demandé pourquoi il prenait les vidéos.
Dans les jours suivants, le groupe a visité un autre camp de rééducation à Kashgar, où il a remarqué que les détenus portaient des costumes traditionnels ouïghours. «Lors de notre voyage, ils avaient produit ce spectacle de Potemkine», a-t-il dit. «Presque tous, en tant que journalistes, nous avons compris que le PCC avait organisé une émission pour nous. Ils voulaient que nous vendions au monde une fausse histoire.
Pourtant, Jazexhi a noté que, bien que les visites aient fait pleurer certains des autres journalistes, la plupart n'ont pris aucune mesure. L'un a écrit un long rapport qui n'a pas pu être publié dans son propre pays, mais la plupart des autres sont restés silencieux.
Le ministère chinois des Affaires étrangères (Mofa) a déclaré que la déclaration de Jazexhi n’avait «aucune base factuelle et n’était que pure rumeur et calomnie. J’espère que les médias ne seront pas aveuglés par ses remarques. »« Le centre applique strictement les principes de base du respect et de la protection des droits de l’homme dans la constitution chinoise et les lois y relatives », a déclaré un communiqué de Mofa. «Tous utilisent la langue nationale commune et la langue minoritaire en même temps.»
De tels voyages représentent l’un des volets de la stratégie de guerre de l’information de la Chine, selon Michael Raska de la S Rajaratnam School of International Studies de la Nanyang Technological University Singapore.
«La guerre de l'information consiste à essayer de forcer les autres à accepter vos intérêts», a-t-il dit, «Ce qui est nouveau maintenant, c'est un changement dans les stratégies d'information et d'influence politique de la Chine. Il y a maintenant une poussée beaucoup plus complète et active pour contrôler le récit. »
Le succès de ces tournées est difficile à évaluer. Sonbol a émergé convaincu que les motivations de Pékin au Xinjiang étaient humaines et que la presse occidentale traitait la Chine injustement. Jazexhi, même s'il n'a pas été convaincu par son expérience au Xinjiang, a déclaré: «La Chine fait ce que font les Britanniques et les Américains. Ils produisent de fausses histoires au service de leur impérialisme. »
«Ils dépensent beaucoup. Et je crois qu’à long terme, ils vont gagner la guerre contre l’Occident. »
Le franc-parler de Jazexhi a eu un coût, et il a été publiquement attaqué par l’État chinois Global Times journal, qui l'a accusé de diffuser de fausses nouvelles et de violer l'éthique journalistique. Il dit qu'il a également été approché par l'ambassade de Chine en Albanie, qui a laissé entendre que rester silencieux serait bénéfique pour lui. «Ils m'ont dit, s'il vous plaît, n'écrivez pas, ne dites rien, et si vous restez silencieux, vous serez l'ami de la Chine.»
