Les agences de voyage musulmanes britanniques en émoi face aux modifications du hajj saoudien | Hajj

Les agences de voyages musulmanes britanniques ont déclaré qu’elles risquaient de faire faillite, les voyageurs perdant potentiellement des milliers de livres sterling, après que l’Arabie saoudite a lancé un nouveau système de demande de pèlerinage du hajj.

Le gouvernement saoudien a annoncé ce mois-ci que les pèlerins d’Europe, des États-Unis et d’Australie ne pourraient plus réserver par l’intermédiaire d’agences de voyages et devraient plutôt postuler via un système de loterie.

Un quota considérablement réduit permettra à quelques milliers de musulmans britanniques d’effectuer le hajj cette année, le ministère du Hajj et de la Omra conseillant à ceux qui ont des réservations en cours de « demander des remboursements aux voyagistes/agents ».

Mais les agences de voyages ont déclaré que le changement soudain – annoncé par l’Arabie saoudite dans le but de sévir contre les entreprises frauduleuses des semaines avant le début du pèlerinage à La Mecque du 7 au 12 juillet – pourrait les faire couler.

Le hajj, une obligation pour les musulmans valides, est l’un des plus grands pèlerinages religieux au monde et attire généralement environ 2 millions de personnes par an. L’association caritative Council of British Hajjis estime que le secteur du hajj au Royaume-Uni vaut environ 200 millions de livres sterling.

Depuis 2006, il est obligatoire de réserver des forfaits hajj auprès d’agences de voyages agréées. Les pèlerins potentiels doivent désormais réserver via un portail en ligne, Motawif, les candidats retenus étant sélectionnés au hasard par un système de loterie automatisé. Ils peuvent ensuite réserver un hébergement et un transport directement via le site Web. Tous les voyageurs doivent être âgés de moins de 65 ans et vaccinés contre le coronavirus.

Ilyas Master, 56 ans, qui propose depuis 15 ans des forfaits pour le hajj et le pèlerinage plus court de la Omra par l’intermédiaire de son agence de voyage enregistrée auprès d’Atol à Bradford, a déclaré: «Nous étions presque complets. Mais nous avons remboursé la plupart de nos clients. Nous avons perdu notre argent en Arabie Saoudite, au moins environ 35 000 £. Il y a très peu d’espoir de récupérer cela.

Maître a déclaré qu’il cherchait maintenant des sources de revenus alternatives, y compris l’offre de services de visa, ajoutant : « Si nous ne pouvons pas continuer, cela va nous obliger à fermer.

Les voyageurs ont signalé des problèmes avec le nouveau portail en ligne. Amal Ullah, de Nottingham, a dépensé plus de 10 ans d’économies lorsqu’elle a payé 40 000 £ pour un forfait hajj pour sa famille via Motawif. Elle a déclaré: « J’ai vérifié le portail et il a indiqué que la réservation avait échoué », bien qu’elle ait reçu un e-mail officiel confirmant qu’elle et plusieurs membres de la famille avaient été sélectionnés et que leurs visas étaient en cours de traitement.

Plusieurs candidats au hajj ont partagé leurs frustrations sur Twitter en utilisant le hashtag #paidbutfailed. Le compte Twitter de Motawif indique que les prix des forfaits sont en moyenne 35% de moins que les tarifs du marché. Mais Ullah a déclaré que les forfaits qu’elle avait achetés s’élevaient à près de 10 000 £ par personne, avec des hôtels à environ deux miles des principaux sites religieux.

En 2020, il y a eu une réduction sans précédent des pèlerins du hajj (à environ 10 000 personnes) en raison de la pandémie. Le hajj de l’année dernière était limité à 60 000 personnes vaccinées, âgées de 18 à 65 ans, originaires d’Arabie saoudite, les pèlerins d’outre-mer étant interdits. Avant la pandémie, environ 25 000 Britanniques faisaient le pèlerinage chaque année.

Les personnes ayant réservé auprès d’agences de voyages protégées par la licence d’organisateur de voyages aériens (Atol) doivent être remboursées. Mais de nombreuses agences de voyages musulmanes britanniques qui ont reçu des acomptes pour des vols en 2020 et reporté des forfaits hajj à cette année en raison de la pandémie de Covid ont été laissées dans les limbes financiers.

« Ces entreprises ont probablement encore des dizaines de millions de livres bloquées en Arabie saoudite », a déclaré Seán McLoughlin, professeur à l’Université de Leeds, qui a interviewé des agences de voyages hajj et umrah pour le premier rapport indépendant sur l’industrie britannique du hajj, publié en 2019.

Le gouvernement saoudien a déclaré que le changement faisait partie des efforts visant à réprimer les agences de voyages frauduleuses. Le processus de demande de hajj serait également rationalisé grâce aux services de visa électronique. Il n’est pas clair si le système sera également utilisé l’année prochaine.

Selon les termes et conditions de Motawif, la dernière date d’octroi de visas aux pèlerins de l’extérieur de l’Arabie saoudite était vendredi, mais Ullah n’a toujours pas reçu de communication de Motawif sur l’état de sa demande. Elle a dit: « Nous avons besoin du ministère des miracles plutôt que du ministère du hajj en ce moment. »