Génétique de l'alcoolisme
Malgré tous les problèmes sanitaires et sociaux connus liés à l’alcool, il existe des millions de fervents défenseurs de cette boisson pas si innocente.
Les défenseurs de l’alcool soutiennent généralement une consommation modérée, en particulier lors des réceptions et des rassemblements sociaux.
Ils affirment qu’il est impossible de l’éradiquer complètement et qu’une approche plus rationnelle consiste à maîtriser sa consommation.
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Ils soutiennent également que la consommation excessive d’alcool est à l’origine de tous les problèmes et non de l’alcool en soi.
Rien qu'aux États-Unis, 30 pour cent des adultes ont été victimes d'abus d'alcool ou d'alcoolisme. Près de 600 000 étudiants sont blessés sous influence et 1 800 meurent chaque année.
Selon les experts de la santé, l'alcool est à l'origine de jusqu'à 30 pour cent de tous les cas de cancer de l'œsophage, de cancer du foie, de cirrhose du foie, d'épilepsie, d'homicides et d'accidents de la route.
L'alcoolisme est une maladie chronique et souvent évolutive dans laquelle il existe un problème de contrôle de la consommation d'alcool.
La consommation d'alcool augmente pour obtenir le même effet (dépendance physique) et lorsque la consommation diminue ou s'arrête rapidement, des symptômes de sevrage apparaissent.
L’idée selon laquelle l’alcoolisme est héréditaire n’est pas nouvelle. Dans les années 1970, certaines études ont montré que de nombreux enfants dont les parents étaient alcooliques grandissaient et héritaient ensuite de l'habitude de boire.
Ce que les enquêtes n’ont cependant pas réussi à prouver à l’époque, c’est si le phénomène était génétique ou environnemental.
Les enfants sont-ils devenus alcooliques parce qu’ils ont hérité d’un gène de parents alcooliques ou parce qu’ils ont appris cette habitude auprès de mauvais modèles ?
Plus tard, les scientifiques se sont aventurés plus sérieusement sur cette question et ont commencé à mener des recherches scientifiques appropriées pour découvrir si des composants génétiques étaient impliqués dans l'alcoolisme.
En 2004, un chercheur et psychiatre, le Dr Subhash C. Pandey de l'Université de l'Illinois, a soupçonné qu'un gène qui produit la protéine de liaison à l'élément de réponse à l'AMPc (CREB) était la cause possible d'un comportement anxieux et donc d'une tendance à la consommation problématique d'alcool.
La fonction du gène CREB est de réguler le cerveau dans les processus d'apprentissage et il est impliqué dans les symptômes de tolérance, de dépendance et de sevrage.
Pandey et ses collègues ont utilisé un groupe de rats spécialement élevés avec une protéine CREB déficiente et ont observé qu'ils buvaient 50 % plus d'alcool que les rats normaux, préféraient l'alcool à l'eau et montraient un comportement plus anxieux qui était apaisé par la consommation d'alcool.
Dans une deuxième étude menée en 2007 par un groupe de recherche dirigé par le professeur José Rico Irles de l'Université de Grenade, il a été constaté que la dépendance à l'alcool pouvait être génétiquement prédisposée en raison d'un manque héréditaire d'endorphines.
L'endorphine est une substance chimique libérée par le cerveau en réponse à diverses conditions telles que la douleur. Il est considéré comme un analgésique endogène car il agit en engourdissant ou en réduisant l'intensité de la douleur.
Les alcooliques chroniques ont de faibles niveaux d'endorphines, ce qui les amène à rechercher une source externe. À mesure que le corps s’habitue à un apport exogène et que des quantités d’alcool de plus en plus grandes sont consommées, le corps finit par cesser de produire cette substance semblable à la morphine et c’est à ce moment-là que la dépendance commence.
Dans son étude portant sur 200 familles, Irles a découvert que les enfants dont au moins un parent était alcoolique avaient des taux de bêta-endorphine inférieurs à ceux des enfants normaux.
Ces niveaux étaient encore plus bas lorsque les deux parents étaient alcooliques. Les chercheurs ont conclu qu'il existe de nombreuses façons dont la consommation d'alcool affecte les gens et que les différences dans les niveaux d'endorphine rendent certains plus vulnérables à l'alcoolisme que d'autres.
En avril 2011, une étude menée par des chercheurs du système de santé de l'Université du Michigan a été publiée, suggérant que les variations du gène GABRA2 jouent un rôle dans l'alcoolisme en influençant les comportements impulsifs. 449 personnes provenant de 173 familles ont été impliquées et 75 pour cent de ces familles avaient au moins un membre diagnostiqué avec une dépendance ou un abus d'alcool.
Les personnes présentant certaines variations du gène GABRA2 ont montré une plus grande tendance à développer des symptômes de dépendance à l'alcool et une plus grande impulsivité lorsqu'elles réagissent au stress.
Cependant, tous les scientifiques impliqués dans l'étude ont convenu que les composants génétiques n'agissent pas seuls et que le simple héritage du gène ne fait pas de l'alcoolisme le destin d'une personne.
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