Le cycle de violence meurtrière au Niger soulève des questions sur le rôle antiterroriste des États-Unis | Niger
« WNous avons fui ici à Niamey sans rien. Nous ne savons même pas comment nous nourrir », a déclaré Amadou alors qu’il était assis devant une petite maison en béton à la périphérie de la capitale du Niger, racontant une attaque contre son village par les forces gouvernementales à la fin de l’année dernière.
Un autre membre de la famille a ouvert la porte, révélant qu’elle était vide à l’exception de quelques draps en mousse et de quelques casseroles et articles ménagers.
Selon Amadou, plusieurs membres de sa famille et d’autres de leur village près de la frontière avec le Mali et le Burkina Faso, l’armée nigérienne a exécuté plusieurs anciens du village et des dirigeants locaux lors de l’attaque. Ils ont dit que ce n’était pas la première fois que des habitants de leur village étaient tués ou blessés par les troupes gouvernementales. Amadou et plusieurs autres ont fourni leurs noms complets et celui de leur village, mais le Guardian les a retenus par crainte de représailles potentielles.
Amadou et les autres sont tous membres de l’ethnie Fulani – principalement des éleveurs de bétail musulmans semi-nomades également connus sous le nom de Peuls qui ont longtemps exprimé leur mécontentement à l’égard de leurs gouvernements à travers le Sahel en raison de la négligence de leurs communautés et de leur faible représentation politique.
En tant que minorité stigmatisée aux perspectives économiques limitées, ils ont été massivement recrutés par les groupes djihadistes qui ont tué des milliers de personnes dans la région ces dernières années, ce qui a entraîné un cycle auto-entretenu d’abus gouvernementaux.
« Notre région est sous domination djihadiste, donc le gouvernement pense que nous sommes du côté des djihadistes », a déclaré Amadou.
Une voisine de son village a déclaré qu’elle s’était enfuie avec rien d’autre que les vêtements qu’elle portait. « Je ne sais même pas si ma sœur est vivante ou morte », dit-elle. « Ils nous ont tués, des innocents, ainsi que nos imams et nos dirigeants pour briser les piliers de notre communauté. »
Le récit d’Amadou soulève des questions délicates pour les États-Unis, qui ont développé une relation étroite avec l’armée nigérienne au cours des deux dernières décennies.
Ces dernières années, des responsables américains et occidentaux ont souligné les dangers posés par les djihadistes et les mercenaires russes du groupe Wagner en Afrique de l’Ouest.
« Au Sahel en ce moment, nous avons de multiples organisations extrémistes violentes qui menacent la sécurité et la prospérité de cette région », a déclaré le contre-amiral Milton « Jamie » Sands III, chef du commandement des opérations spéciales américaines en Afrique (SocaAfricaSOCAFRICA), lors d’une récente conférence téléphonique avec le Guardian et des journalistes d’autres médias. « Cela est aggravé, je pense, dans une certaine mesure par Wagner … Wagner rend les pays moins stables et moins sûrs. »
Ce que Sands et d’autres omettent souvent de mentionner, c’est que si l’insécurité régionale augmente depuis 10 ans, Wagner n’est actif localement que depuis décembre 2021 environ, tandis que les États-Unis sont fortement impliqués depuis deux décennies.
En 2002, les États-Unis ont commencé à fournir au Niger une assistance antiterroriste et au cours de la dernière décennie, ils ont fourni plus de 500 millions de dollars d’aide à la sécurité, allant de véhicules blindés à des avions de surveillance, ce qui en fait le plus grand bénéficiaire de l’aide militaire du département d’État en Afrique de l’Ouest et le deuxième plus élevé en Afrique subsaharienne.
Au cours de la dernière décennie, le nombre de militaires américains déployés au Niger est passé de 100 à 1 001, soit une augmentation de 900 %. Les troupes américaines ont formé, conseillé et aidé les troupes nigériennes et ont même combattu aux côtés de leurs partenaires locaux. En 2017, par exemple, quatre soldats américains ont été tués dans une embuscade tendue par des combattants de l’État islamique près du village de Tongo Tongo. Les États-Unis ont également construit un certain nombre d’avant-postes militaires ou de la CIA, dont plusieurs bases pour lancer des drones armés.
Les États-Unis ont été rejoints au Niger par une foule de partenaires étrangers, parmi lesquels des commandos canadiens, et des entraîneurs des États membres de l’Union africaine et de l’Union européenne, y compris du personnel militaire de Belgique, du Danemark, d’Allemagne, d’Italie et de l’ancien colonisateur français. Et cet engagement s’étend à toute la région. En février, par exemple, la SOCAFRICA a mené son exercice annuel de lutte contre le terrorisme Flintlock qui a vu la planification opérationnelle effectuée au haut-commissariat britannique à Accra, au Ghana, et des centaines de militaires africains de toute la région – y compris le Niger – jumelés avec des partenaires de l’OTAN. » pour l’entraînement tactique.
after newsletter promotion
This counter-terrorism assistance has, however, failed to stem sky-rocketing jihadist violence. Even the Pentagon admitted this in its little-noticed analyses. “With 2,737 violent events, the western Sahel (Burkina Faso, Mali, and western Niger) experienced the largest escalation in violent events linked to militant Islamists over the past year of any region in Africa, a 36% increase,” reads a recent report by the Africa Center for Strategic Studies, a US defense department research institution. “Fatalities in the Sahel involving militant Islamist groups rose even more rapidly, 63%, resulting in 7,899 fatalities.” The February report notes that Niger specifically “saw a 43% increase in violent events in the past year.” All told, the Africa Center found attacks linked to militant Islamist groups in the Sahel have jumped 3,500% since 2016.
Elizabeth Shackelford, a former US state department foreign service officer who served in several posts in Africa and is now a senior foreign policy fellow with the Chicago Council on Global Affairs, said these metrics mean that hard questions must be asked. “At a minimum, more US security assistance isn’t leading to more security, and all signs suggest it plays a role in making matters worse,” she said. “While correlation isn’t necessarily causation, any rational observer would ask the question: ‘What role is US security assistance really playing here?’ Niger is supposed to be the success story for US counter-terrorism partnership in the region. If these are the wins, what do the losses look like?”
The international mentorship has also failed to curb a long history of abusive behaviour by the Nigerien armed forces. Sands, the SOCAFRICA commander, had only good things to say about Niger’s military. “I’m encouraged by what I see from Nigerien special operations and the government of Niger,” he said. “They have an effective force. They continue to build that force, to train that force, and they’re exceptional partners.”
But the US state department is far less sanguine. “There were numerous reports of arbitrary or unlawful executions by authorities or their agents,” reads their most recent assessment of human rights in Niger. “For example, the armed forces were accused of summarily executing persons suspected of fighting with terrorist groups in the Diffa and Tillaberi regions.”
These cycles of jihadist and state violence have fed a humanitarian catastrophe exacerbated by climate crises like floods and droughts. In 2023, the United Nations estimates that 4.3 million Nigeriens, roughly 17% of the population, will require humanitarian assistance. Children, about 2 million of those in need, are likely to suffer most. Last year, close to 580,000 children suffered from wasting. According to Unicef, the UN’s children’s agency, more than 57,000 youths in Niger have been traumatised by armed violence and are in need of mental health services.
Sands continues to tout the professionalism of Niger’s armed forces and claims that they’ve made strides in increasing stability across the Sahel.
“We have good interoperability with Nigerien [special operations forces], et nous voyons également le Niger devenir réellement un exportateur de sécurité dans la région », a-t-il déclaré. Les propres statistiques du Pentagone montrent que la sécurité régionale a cependant fait défaut. "Le Sahel représente désormais 40% de toutes les activités violentes des groupes islamistes militants en Afrique, plus que toute autre région d'Afrique", lit-on dans le rapport de février de l'Africa Center. « La violence islamiste militante au Sahel est également responsable du déplacement de plus de 2,6 millions de personnes.
Pour ceux qui sont involontairement pris dans la violence, comme Amadou et sa famille, l'avenir est sombre.
« Les djihadistes ne sont que des bandits. Ils volent. Ce sont des criminels », a-t-il dit. « Mais nous sommes coincés entre eux et le gouvernement. Chaque fois que les troupes gouvernementales arrivent, elles blessent ou tuent des gens.
