L'esclavage ne sera jamais de l'histoire tant que nous fermerons les yeux sur la Chine | Chine

TLa confrontation actuelle avec la traite des esclaves des XVIIIe et XIXe siècles pourrait nous bouleverser et nous faire sentir mieux dans notre peau si la traite des esclaves du XXIe ne prospérait pas. Nous nous souviendrons de 2020 pour les foules qui abattent des statues de généraux confédérés et d'esclaves anglais; of Black Lives Matter proteste contre l'héritage continu de l'esclavage de condamner les Afro-Américains à souffrir en tant que caste la plus basse de leur pays.

Le moment attendu du calcul a eu un tel succès que Hollywood et les dirigeants du capitalisme américain ont adopté l'antiracisme. Selon les mots de son PDG, Tim Cook, Apple était prêt à s'engager dans un changement qui mettrait fin à «la peur, la douleur et l'indignation provoquées à juste titre par le meurtre insensé de George Floyd et une histoire de racisme beaucoup plus longue». Ne laissez pas un ricanement de gauche se former sur vos lèvres. Les causes ne gagnent que lorsque les goûts de Tim Cook les approuvent. L'étreinte de l'élite est un signe de victoire.

Mais ce n’est pas une victoire pour les esclaves d’aujourd’hui. Le travail forcé est une partie essentielle du programme de l’État chinois pour humilier et détruire les minorités ethniques. Les parallèles avec l'avant-guerre sud atteignent les champs de coton. Le Corps de production et de construction du Xinjiang (XPCC) gère des usines pénitentiaires et sa propre force paramilitaire pour garder ses captifs en ligne. Il a aidé à créer l’industrie cotonnière chinoise, qui fournit maintenant 20% du marché mondial du coton et, peut-être, les vêtements sur votre dos. XPCC envoie du travail forcé pour cueillir du coton parce que personne n'a jamais cueilli de coton à moins que la pauvreté ou les maîtres d'esclaves ne l'y obligent. Il est difficile de savoir ce qui est pire: le travail éreintant ou l’exposition aux pesticides.

La mécanisation pourrait épargner aux conscrits la douleur. Mais Amy K Lehr, du Centre d'études stratégiques et internationales, rapporte qu'après avoir parcouru les sites Web d'entreprises et de responsables chinois à la recherche de preuves, elle a été surprise par la quantité de coton encore récoltée à la main au Xinjiang. Ce n’est peut-être pas si surprenant. Si le parti communiste chinois a une armée de réserve de travail forcé, il n'a pas besoin de dépenser en technologie. En effet, le travail forcé lui permet de couvrir les coûts de la répression.

Vous pouvez vous demander s'il est juste d'appeler le travail pénitentiaire «forcé» ou «esclave». Dans des circonstances ordinaires, cela peut constituer un élément légitime de la peine d’un criminel. Mais lorsque la Chine a arrêté un million de musulmans ouïghours et de kazakhs, et quand elle dit que les preuves de leur criminalité incluent «le port du voile ou du foulard» et «l’évitement de l’alcool», et lorsque les responsables Han balaient les quotas de minorités raciales au Xinjiang pour briser leurs liens avec la famille et la culture en les envoyant dans des usines loin de chez eux, le débat se sent comme obscurcissement.

Personne n'est plus déterminé à obscurcir que les entreprises qui font exploser leur opposition au racisme. Le mois dernier, le Washington Post Des membres du personnel du Congrès ont déclaré qu'Apple faisait du lobbying contre la loi sur la prévention du travail forcé ouïghour, qui obligerait les entreprises américaines à garantir qu'elles n'utilisent pas de travailleurs emprisonnés ou contraints du Xinjiang. le New York Times a ajouté que Nike et Coca-Cola faisaient également du lobbying. Ils condamnent tous le travail forcé et la persécution ethnique au Xinjiang et, selon Apple, disent n'avoir «trouvé aucune preuve de travail forcé» sur leurs chaînes de production. Néanmoins, ils craignent que les exigences ambitieuses de la loi ne détruisent leurs chaînes d’approvisionnement en Chine.

Si vous voulez ricaner, allez-y. Lorsque vous avez terminé, demandez-vous pourquoi ce n’est pas un scandale. La censure fait partie de la réponse. Le monde est scandalisé par ce que le monde peut voir. Quand vous pensez au Xinjiang, quelles images vous viennent à l'esprit? Aucun n'est mon avis. La Chine empêche les journalistes et les diplomates de rendre compte du Xinjiang, sauf dans les circonstances les plus étroitement contrôlées. Les entreprises de vêtements ont envoyé des auditeurs au Xinjiang pour vérifier que le travail forcé ne faisait pas partie de leurs chaînes d'approvisionnement. Mais les autorités ont commencé à les traiter comme des suspects et ils se sont retirés. Pensez alors aux smartphones visibles, aux vêtements et aux baskets intelligents qui vous entourent. Les consommateurs veulent-ils savoir d'où ils viennent ou voir leur approvisionnement interrompu par des interdictions?

Quand je lis la littérature occidentale du XVIIIe siècle, je suis frappé de voir à quel point l’esclavage était tellement tenu pour acquis qu’il figurait à peine dans le travail de la plupart des écrivains. Les notions de supériorité raciale expliquent le silence, tout comme le désir de vêtements en sucre et en coton et l'incapacité d'imaginer comment l'Europe pourrait les obtenir si les esclaves étaient libres.

Ce sentiment n'est pas mort. Les députés conservateurs disent à Boris Johnson de «faire la guerre» contre le National Trust, de toutes les institutions inoffensives. Son offense est d'enquêter sur les liens entre ses propriétés et le colonialisme et l'esclavage. En disant la vérité sur le bilan historique, la confiance gâchait le plaisir des conservateurs dans les demeures seigneuriales.

À l'instar de la traite des esclaves dans l'Atlantique, le travail forcé en Chine peut sembler trop commode à contester. C'est une chose de participer à une démo de Black Lives Matter, une autre de déchirer votre contrat téléphonique. La Chine, comme l'ancienne puissance esclavagiste en Grande-Bretagne et en Amérique, peut sembler si forte et si ancrée dans les modèles mondiaux de consommation que l'assumer semble être une entreprise vouée à l'échec.

Quand je parle à Rahima Mahmut, du Congrès mondial ouïghour, elle est au bord du désespoir face à la lâcheté de la Turquie, de l'Arabie saoudite, de l'Iran, de l'Indonésie et de tous les autres pays à majorité musulmane qui gardent le silence sur la persécution des musulmans par amour de l'argent chinois. et la peur du châtiment chinois. Elle n'est cependant pas totalement découragée. La cartographie des camps de «rééducation» en Chine n’a commencé qu’en 2018, dit-elle. Que ce soit avec le travail forcé ou le renversement de l'état de droit à Hong Kong, le tournant tyrannique de la politique chinoise prend du temps à se concrétiser.

La semaine dernière, des députés du China Research Group ont recommandé que la Grande-Bretagne se joigne à l'Amérique de Biden et à d'autres démocraties, non pas pour une guerre froide, mais pour assurer des protections de base. Parmi eux figurait l'exigence selon laquelle «les chaînes d'approvisionnement sont exemptes de travail des esclaves ou des enfants de la part des prisonniers politiques et des minorités ethniques persécutées en Chine». La plupart peuvent toujours ne pas vouloir regarder, mais le monde a dépassé le point où il peut prétendre que l'esclavage appartient à l'histoire.

• Nick Cohen est un chroniqueur d'Observer