Un libraire de Kaboul devient demandeur d’asile à Londres | Afghanistan

He a été rendu célèbre par le best-seller international Le libraire de Kaboul et a survécu à une succession de régimes répressifs en Afghanistan. Mais deux décennies plus tard, il vit dans un hôtel du Home Office de Londres, après avoir fui les talibans pour demander l’asile au Royaume-Uni.

Shah Muhammad Rais, 69 ans, est arrivé au Royaume-Uni le 26 septembre et a demandé l’asile à l’aéroport. Il attend que son dossier soit traité et vit actuellement aux côtés d’autres demandeurs d’asile de diverses zones de conflit.

« Le Royaume-Uni était la seule porte qui m’était ouverte pour être à l’abri des talibans », a-t-il déclaré au Guardian.

Les membres de sa famille, dont ses neuf enfants et quatre petits-enfants, sont dispersés dans différentes parties du monde. Mais sa librairie de Kaboul est toujours ouverte après la prise de contrôle des talibans, ainsi qu’une librairie en ligne. Il remet fièrement sa carte de visite – Shah M Book Co, imprimeurs, éditeurs, libraires, Shah Muhammad Rais, directeur général.

Les temps de la librairie indépendante sont difficiles, cependant, et Rais ne sait pas si la boutique, créée en 1974 – et qui a enduré près de cinq décennies turbulentes – peut résister aux défis actuels des talibans.

« Très peu achètent des livres maintenant », dit-il tristement. L’une des conséquences de la prise de contrôle des talibans a été un exode massif d’intellectuels et d’autres qui faisaient partie de la population des acheteurs de livres lorsque les forces britanniques et américaines étaient sur place en Afghanistan.

« Je garderai la librairie ouverte le plus longtemps possible, peut-être que les talibans l’interdiront ou la détruiront », dit-il en haussant les épaules.

Rais a vécu différentes règles en Afghanistan et a été emprisonné deux fois pendant l’ère soviétique, d’abord en 1979 pendant un an, puis à nouveau un an et demi après sa libération. Il dit avoir subi des tortures et des mauvais traitements pendant qu’il était en prison, y compris la privation de sommeil et avoir été contraint de vivre dans des conditions glaciales.

Åsne Seierstad, un journaliste norvégien, s’est rendu en Afghanistan peu après le 11 septembre et est revenu le printemps suivant pour écrire un récit de la vie dans le pays à travers un portrait intime de la vie d’une famille afghane – le libraire Rais, ses deux femmes et son famille. Le livre était basé sur son récit et ses observations après avoir été invitée à emménager avec la famille, avec qui elle a vécu pendant cinq mois.

Rais est devenu célèbre après la publication en 2002 du livre, qui a dépassé les palmarès des ventes internationales et a été traduit dans des dizaines de langues. Cependant, lui et des membres de sa famille ont intenté une action en justice contre l’auteur et ont affirmé que le livre était inexact et invasif.

À la suite d’une longue bataille juridique, une cour d’appel de Norvège a innocenté l’auteur d’atteinte à la vie privée de la famille et a conclu que les faits du livre étaient exacts.

On pense que la librairie de Rais possède la plus grande collection de livres sur l’Afghanistan, exprimant une variété de points de vue différents sur des événements historiques, le tout sous un même toit. En plus des manuels pour les étudiants dans des domaines tels que la médecine, l’ingénierie et les langues, Rais a trouvé de nombreux livres rares pour lesquels Rais a trouvé des cachettes sûres au cas où sa boutique serait ciblée.

« J’ai des endroits sûrs en Iran et au Pakistan pour certains des livres », dit-il.

Il parle six langues et dit à regret qu’il en a oublié une septième qu’il parlait auparavant : le russe.

Après avoir obtenu une maîtrise en génie civil à l’Université de Kaboul, il a pensé qu’il ne serait pas possible de vivre de l’ingénierie et a décidé d’essayer de transformer son amour des livres, qu’il avait développé à l’adolescence, en une entreprise.

En plus de son énorme et diversifiée collection de livres afghans, il aime les classiques, y compris les œuvres de Tolstoï, Balzac et Hemingway, et son préféré, le poète persan du XIIIe siècle Rumi. « J’ai adoré lire Othello de Shakespeare en persan », dit-il.

« De 2002 à 2020, j’ai vendu plus de 15 000 exemplaires de littérature européenne et américaine », explique Rais. Il dit que son objectif a toujours été de refléter une pluralité de points de vue sur des événements importants de l’histoire plutôt que de prendre parti pour un parti ou un autre.

« Je suis du côté de la sincérité », dit-il. « Les Soviétiques m’ont mis en prison pour avoir collecté les décrets du mollah Omar et d’autres journaux djihadistes que j’ai obtenus au Pakistan. J’ai dit au juge : ‘Demain, nous aurons besoin de ces papiers pour étudier le jihad afghan – pour comprendre vos ennemis.’ »

En des temps meilleurs, sa librairie était un point focal pour les intellectuels d’horizons divers pour se rassembler, s’asseoir sur des matelas et écouter les nouvelles internationales sur une radio de bonne qualité et débattre des questions politiques et philosophiques de l’époque.

Maintenant, l’avenir de Rais est incertain alors qu’il attend avec impatience le résultat de sa demande d’asile. Et particulièrement angoissant pour un amoureux des livres, il souffre aujourd’hui d’une déficience visuelle. Mais son énergie et son enthousiasme sont intacts.

« Si on m’accorde la permission de travailler au Royaume-Uni, j’aimerais ouvrir une salle de lecture afghane à la British Library. J’écris un livre sur la terre, la culture et l’histoire afghanes et j’aimerais ouvrir ici une librairie multiculturelle et multilingue pour les gens de la région – du Pakistan, du Bangladesh, d’Iran. C’est ce dont je rêve. »