Critique de livre : Better, Not Bitter par le Dr Yusef Salaam

« Better, Not Bitter » du Dr Yusef Salaam est l’autobiographie de l’un des cinq exonérés : cinq jeunes hommes (dont quatre afro-américains, dont un latino) – des garçons, à l’époque – qui avaient été arrêtés, inculpés et condamnés en 1989 pour avoir violé et agressé une joggeuse blanche à Central Park. Des décennies plus tard, le vrai violeur a avoué et les hommes ont finalement été libérés. Le livre du Dr Salaam a remporté les Muslim Bookstagram Awards 2021 pour son récit puissant de recherche de justice, de maintien de sa foi en Allah et de travail sur le traumatisme du racisme et de la prison.

Le Dr Salaam n’avait que quinze ans lorsqu’il a été jeté en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis et pour lequel il a fermement clamé son innocence. Établissant des parallèles entre l’histoire du prophète Yusuf (‘alayhissalaam) et la sienne, le récit du Dr Salaam est à la fois puissant, déchirant et inspirant. Pour tout lecteur ignorant à quel point le racisme contre la communauté noire est tordu et comment toute une industrie du pipeline pénitentiaire a été créée en Amérique, les expériences de l’auteur jettent une lumière crue sur ces réalités. Il discute du pipeline des prisons, de la manière dont les médias, les politiciens et le système criminel ont collaboré pour mettre des hommes innocents en prison simplement parce qu’ils étaient les boucs émissaires les plus commodes en raison de la couleur de leur peau. Il examine comment la pauvreté et la santé mentale et la criminalisation de la population noire par toute une société ont conduit à la crise actuelle qui existe en Amérique aujourd’hui.

« Better, Not Bitter » se distingue non seulement comme un mémoire d’une injustice qui incarne le racisme systémique de l’Amérique, mais comme bien plus encore : un aperçu de la vie de Yusef avant qu’il ne soit injustement emprisonné ; les conseils forts et doux de sa mère et son plaidoyer sans fin pour son fils et d’autres personnes dans une situation désespérée ; un voyage spirituel consistant à choisir de ne pas permettre à son âme d’être emprisonnée même si son corps physique l’est. La gratitude, l’autodiscipline, l’introspection, l’éducation et la détermination à « vivre avec un but » sont des thèmes récurrents dans le livre du Dr Salaam. « Il y a une longue liste de toutes les façons dont l’injustice a volé des choses dans ma vie. Je préfère cependant me souvenir de tout ce que j’ai pu retenir. (p. 59).

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« Il est important que vous ne vous contentiez pas de lire des histoires comme la mienne et que vous poursuiviez ensuite votre vie comme si de rien n’était. Jetez un œil au mal qui s’est manifesté dans ma vie et découvrez quelle sera votre lumière. Quel sera votre objectif en ce moment ? Que vous soyez l’enfant d’un ancien esclave africain ou l’enfant d’un ancien propriétaire d’esclaves, comment utilisez-vous votre privilège actuel pour aider la cause de l’injustice raciale ? Puis-je tirer parti des ressources dont je dispose et commencer à faire des dons à des causes et à des organisations qui aident les personnes marginalisées et piétinées ? Puis-je donner de mon temps et de mes compétences pour travailler avec des communautés et des organisations au niveau local ? Puis-je prendre ma voix et l’utiliser pour défendre les sans-voix, pour avoir les conversations difficiles nécessaires pour changer les cœurs et les esprits ? Ce sont les questions que j’espère que vous poserez, alors même que vous déballez quel est votre propre objectif. (page 11)

Pour un livre publié par le grand public, il était incroyable de voir à quel point le lien religieux du Dr Salaam avec l’islam était profondément ancré partout, mis en évidence comme l’une des forces les plus influentes dans la formation de ses perspectives de vie. « Je ne suis pas un prophète » Le Dr Salaam écrit, «Mais je crois que j’ai un but qui a fait que malgré les choses conçues pour me tuer – le racisme, le système criminel d’injustice, la tentative d’agression en prison – c’est Dieu qui a dit à la prison d’être cool et sûr pour moi » (p.5). C’est le message principal du Dr Salaam, repris tout au long de la vie : chaque individu a un but dans la vie, et c’est en se connectant avec Allah et en cherchant à vivre ce but qui guidera une personne afin que « vous pouvez prospérer au milieu de vos épreuves » (p. 6). L’histoire du prophète Yusuf (‘alayhissalaam) – l’homonyme de l’auteur – est évoquée, les parallèles clairs : être injustement emprisonné, mais la prison étant le creuset de la croissance spirituelle, de l’effort, de la force et de l’épanouissement. Maintes et maintes fois, le Dr Salaam nous rappelle la Sagesse d’Allah et Sa Miséricorde alors même que l’on est testé par des épreuves au-delà de l’imagination.

« Ce que j’ai vécu jusqu’à présent a exigé que j’accepte même les circonstances laides que j’ai vécues comme la volonté de Dieu pour ma vie, afin d’être équipé pour embrasser l’avenir. L’acceptation – plus que le pardon même – est ce qui est nécessaire pour notre mouvement vers l’avant. Et l’acceptation peut absolument coexister avec notre demande de responsabilité pour ceux qui nous ont fait du tort. (page 15)

« Better, Not Bitter » est un rappel qui donne à réfléchir et un exemple de la façon dont le racisme systémique n’est pas simplement un concept abstrait, mais a des conséquences réelles pour des centaines de milliers d’individus. Il est également édifiant dans son message d’espoir, de spiritualité et de détermination à poursuivre la justice, peu importe la cruauté et la puissance des oppresseurs. La grâce du Dr Yusef Salaam brille tout au long du livre, guidant les lecteurs à travers de dures vérités et nous encourageant tous à faire mieux, à mieux vivre et, surtout, à vivre avec un but.